El reptil volador peludo

Un equipo de investigadores canadienses y chinos ha descubierto plumas inusuales en piezas de ámbar de la era de los dinosaurios  que datan de hace 100 millones de años. La pluma de la cola que estaba dentro del ámbar se descubrió en el valle de Hukawng, ubicado en la parte norte de Myanmar, que es una zona conocida por los hallazgos de fósiles de ámbar.

El ámbar puede acomodar varios tipos de tejidos blandos, lo que es extremadamente útil para la información paleontológica. Zou Jinmei, quien es uno de los investigadores chinos, explicó: "A diferencia de la mayoría de las plumas de la cola que se encuentran en los fósiles de compresión, el descubrimiento en ámbar ofrece una estructura tridimensional de la pluma y contiene más información".

Xing Lida, que es profesor asistente en la Universidad China de Geociencias en Beijing y líder del equipo, agregó: "La Era vio cómo ciertos tipos de dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en aves".

Lo que es aún más interesante es el hecho de que parecen ser plumas de "señuelo" que las aves podrían haber arrojado rápidamente y con un propósito para alejarse de los depredadores. El proceso es bastante similar a cómo los lagartos pueden dejar atrás sus colas para escapar si son atrapados.

Varias de las plumas que se descubrieron en 31 piezas de ámbar eran bastante más largas que las plumas normales que se encuentran en las aves e incluso podrían haber sido más largas que las aves reales. Los investigadores escribieron: "La aparente facilidad de eliminación y los colores apagados observados en las RDF de color ámbar (plumas dominadas por el raquis) pueden indicar un papel de sacrificio en la defensa, así como su utilidad en la señalización visual".

Si bien aún no está claro si las plumas evolucionaron a partir de plumas de ave normales, o si formaron parte de otro camino evolutivo, lo cierto es que estas plumas conservadas que se encuentran en el ámbar antiguo siguen siendo bastante inusuales.

En otras noticias, un nuevo estudio reveló que los antiguos reptiles voladores conocidos como pterosaurios tenían un plumaje similar a las plumas de las aves y al pelaje de los murciélagos. Los pterosaurios existieron durante la era del dinosaurio y fueron los primeros vertebrados voladores verdaderos.

Investigaciones anteriores descubrieron que los pterosaurios  tenían filamentos parecidos a pelos en su piel que se parecían más a un pelaje. Pero estudios más recientes han encontrado que también podrían haber tenido plumaje que parecía plumas. Los investigadores estudiaron dos pterosaurios bien conservados y de cola corta que vivieron aproximadamente entre 160 y 165 millones de años en China y determinaron que, de hecho, tenían cuatro tipos distintos de fibras en sus cuerpos.

Una de esas fibras, llamada pf pycnofiber, era una fibra hueca, borrosa, similar a la piel, que se encontró en la cabeza, las extremidades, la cola y el torso, mientras que las otras tres fibras se parecían más a plumas curvas y parecidas a hilos. En las alas y cabeza de los pterosaurios. La espectroscopia reveló que las composiciones químicas encontradas en las picnofibras se parecían mucho a las plumas de hoy en día, y la microscopía electrónica de barrido descubrió que también tenían pigmentación, lo que significa que posiblemente eran muy coloridas. El motivo de las fibras encontradas en los pterosaurios podría haber sido mantenerlas calientes, aerodinámicas, camufladas o incluso para sensores táctiles similares a los bigotes.

Con estos nuevos estudios realizados, podría indicar que las plumas evolucionaron en los ancestros tanto de los dinosaurios como de los pterosaurios, pero también es posible que hayan evolucionado por separado en ambos procesos evolutivos.