El gen que protege a los elefantes del cáncer

Los elefantes rara vez sucumben al cáncer. Eso es sorprendente dado lo grande que crecen los animales y por cuánto tiempo pueden vivir, lo que debería proporcionar más oportunidades para que las células se transformen en células cancerosas. Un gen recientemente descrito que fue traído de vuelta de los muertos puede tomar parte en la protección de los animales contra la enfermedad.

Una profunda inmersión en la historia evolutiva de los elefantes reveló un gen difunto llamado LIF6 que de alguna manera resucitó hace aproximadamente 59 millones de años, en la época en que los antepasados ​​de los elefantes comenzaron a desarrollar tamaños corporales más grandes. Encontrado solo en elefantes y sus parientes ancestrales, LIF6 es activado por otro gen, TP53 , para poner las células fuera de servicio a la primera señal de daño antes de que se vuelvan cancerosas, los investigadores informan en línea el 14 de agosto en Cell Reports .

Investigaciones anteriores sobre los poderes de lucha contra el cáncer de los elefantes se centraron en TP53 , que tienen la mayoría de los animales. Se sabía que el gen produce una proteína que detecta el daño del ADN celular y señales para que una célula se auto reparen o se autodestruyan, lo que también ayuda a evitar que las células dañadas se conviertan en células cancerosas. En 2015, los investigadores encontraron que los elefantes tienen 20 copias TP53 , en comparación con solo uno para humanos y otros mamíferos.

"Lo que es realmente fascinante para mí sobre el elefante es que no es un mecanismo" que refuerza la resistencia al cáncer, dice Lisa Abegglen, bióloga celular de la Facultad de Medicina de la Universidad de Utah en Salt Lake City, que formó parte del descubrimiento de 2015.

Ese estudio, que examinó datos de autopsias del Zoológico de San Diego y una base de datos de casi 650 muertes de elefantes, también descubrió que solo el 4.8 por ciento de los animales mueren de cáncer. Para los humanos, ese número oscila entre el 11 y el 25 por ciento. Comprender las diferentes formas en que los elefantes resisten el cáncer podría proporcionar información sobre el tratamiento de la enfermedad en las personas.

En experimentos con células de tejido conectivo de elefante en un plato, el biólogo evolutivo Vincent Lynch de la Universidad de Chicago y sus colegas utilizaron una sustancia química para dañar el ADN de las células. El daño hizo que LIF6 sea ocho veces más activo en esas células en comparación con las que no se trataron con el químico. Y casi toda la actividad de LIF6 fue aniquilada cuando los investigadores bloquearon la producción de proteínas del TP53 .

Aprender cómo los elefantes y otros animales resisten el cáncer podría ayudar a resolver un enigma llamado paradoja de Peto, que describe cómo la incidencia del cáncer en las distintas especies no parece aumentar con el tamaño y la esperanza de vida. Tome humanos y ratones: los humanos tienen 1,000 veces más células y viven 30 veces más tiempo que los ratones, por lo que las células humanas tienen más posibilidades de desarrollar errores de ADN y daños que pueden progresar a cáncer. Pero el epidemiólogo Richard Peto observó a mediados de la década de 1970 que los humanos y los ratones tienen un riesgo similar de por vida de desarrollar cáncer. Por lo tanto, los animales de vida más larga y de cuerpo más grande deben haber desarrollado más mecanismos para cortar los cambios cancerosos en la yema que los animales de cuerpo más pequeño y vida más corta.

Se necesita más trabajo para descubrir cómo TP53 y LIF6 potencialmente ayudan a los elefantes a combatir el cáncer, dice Abegglen. Pero los animales probablemente "no serían tan grandes y de larga vida si no se hubieran producido estos cambios en los genes que son únicos del elefante".