3 millones de personas carecen de agua potable y subiendo

es crucial para beber, lavar, cultivar alimentos, producir energía y casi cualquier otro aspecto de la vida moderna. Sin embargo, más de 2 mil millones de los 7,6 mil millones de habitantes de la Tierra carecen de agua potable en el hogar, disponible a pedido.

Un gran informe de las Naciones Unidas, publicado en junio, muestra que el mundo no está en camino de alcanzar el objetivo de la ONU: llevar agua potable y servicios de saneamiento a todos para 2030 . Y para 2050, la mitad de la población mundial ya no tendrá agua potable.

¿La gente tendrá suficiente agua para vivir?

Dos factores principales están empujando al planeta hacia un futuro más sediento: el crecimiento de la población y el cambio climático. Para el primero, la pregunta es cómo equilibrar a más personas con la cantidad limitada de agua disponible.

India ha mejorado el acceso al agua en las áreas rurales, pero se mantiene en la parte superior de la lista por el gran número de personas (163 millones) que carecen de servicios de agua. Etiopía, segunda en la lista con 61 millones de personas sin agua potable, ha mejorado sustancialmente desde la última medición en 2000, pero todavía tiene un alto porcentaje de residentes totales sin acceso. 

A falta de avances importantes, pero poco probables, como nuevas técnicas para desalinizar inmensas cantidades de agua de mar ( SN: 20/8/16, p.22 ), la humanidad tendrá que arreglárselas con cualquier agua dulce que ya exista.

La mayor parte del agua dulce del mundo se destina a la agricultura, principalmente a cultivos de irrigación, pero también a la cría de ganado y al cultivo de organismos acuáticos, como peces y plantas. A medida que la población mundial aumenta, la producción agrícola aumenta para satisfacer la demanda de dietas más variadas. En las últimas décadas, el aumento de la extracción de agua del suelo o de lagos y ríos se ha ralentizado, ya sea para la agricultura, las industrias o los municipios, pero aún superó la tasa de crecimiento de la población desde 1940. 

Eso significa que cada gota es cada vez más preciosa, y se deben tomar decisiones difíciles. Planta tus campos con caña de azúcar para producir etanol como combustible, y no puedes cultivar para alimentar a tu familia. Presa un río para producir electricidad, y las personas aguas abajo ya no pueden pescar. Bombee agua subterránea para usted, y su vecino puede querer pelear por ella. Los investigadores llaman a esto el nexo comida-agua-energía y dicen que es uno de los mayores desafíos que enfrenta nuestro mundo cada vez más industrializado, globalizado y sediento.

"Simplemente no hay suficiente agua para satisfacer todas nuestras necesidades", dice Paolo D'Odorico, un científico ambiental de la Universidad de California, Berkeley, cuyo equipo analizó el nexo comida-agua-energía en un artículo publicado en línea el 20 de abril en Reseñas de Geofísica .

En general, se espera que el sector de la energía consuma más y más agua en las próximas décadas. Y a veces lo que suena como una buena idea, como cambiar a fuentes de energía renovables para reducir las emisiones de carbono, podría ayudar en un área pero en otra daña. Por ejemplo, puede llevar más agua cultivar biocombustibles que consumir combustibles fósiles.

Luego está el cambio climático. A medida que los gases de efecto invernadero se acumulan en la atmósfera de la Tierra, atrapando el calor y alterando el clima y el clima del planeta, el agua se volverá más valiosa. El aumento de las temperaturas globales altera los patrones climáticos y cambia la forma en que el agua circula entre el suelo y la atmósfera. Las tiendas de agua dulce pueden reducirse. Los eventos extremos, como las inundaciones y la sequía, se están volviendo más comunes en nuestro planeta que se calienta. Eso significa más agua en lugares donde las personas no la necesitan, y menos agua donde la necesitan.

El siguiente mapa muestra cómo se espera que el estrés hídrico -la relación entre el uso del agua y el suministro de agua- se produzca en el año 2040. Asume un escenario "sin cambios" en el que las emisiones de carbono aumentan constantemente. El mayor estrés se espera en áreas donde el suministro de agua es vulnerable debido a los climas ya áridos y las poblaciones en crecimiento.

Las ciudades soportarán la mayor parte de la escasez de agua en el futuro. A principios de este año, parecía que los más de 4 millones de personas que vivían en Ciudad del Cabo, Sudáfrica, se quedarían sin agua. Los funcionarios calcularon un "Día Cero" en abril cuando los grifos se apagarían. Solo a través de medidas de conservación tardías y desesperadas, como recortar la cantidad de agua para irrigar los cultivos, los residentes de la ciudad siguieron luchando hasta que comenzó la temporada de lluvias en mayo. Esa crisis en Ciudad del Cabo es casi seguramente la primera de muchas.

Para el año 2050, entre 3.500 y 4.400 millones de personas en todo el mundo vivirán con acceso limitado al agua, más de mil millones en ciudades. Entre 482 ciudades, más de una cuarta parte enfrentará demandas que exceden la oferta, según un estudio que analizó las fuentes y demandas de agua. En general, el crecimiento urbano es el principal impulsor del futuro déficit hídrico de las ciudades. Los Ángeles encabeza la lista porque se espera que su población aumente a pesar de que el cambio climático agota sus fuentes de agua. Las ciudades se verán peor si otros sectores tienen prioridad para el acceso al agua.

Frente a tales cambios inexorables, es fácil desesperarse. Pero la ciencia ofrece esperanza, en la forma de caminos alternativos hacia adelante. Los modeladores informáticos en el MIT, por ejemplo, consideran que las políticas para luchar contra el cambio climático, como el acuerdo de París 2015 que Estados Unidos anunció su intención de retirarse del año pasado, puede reducir la gravedad de futuras escaseces de agua. Si las naciones cumplen con los compromisos similares a los del acuerdo, 60 millones de personas en toda Asia podrían evitar la grave escasez de agua para 2050 , escribió el equipo en junio en Environmental Research Letters .

Pero el acuerdo de París no es suficiente. A medida que la investigación deja en claro cada vez más, hay compromisos y decisiones que deben tomarse. La experiencia de Ciudad del Cabo muestra cómo los gobiernos necesitan prepararse mejor para las demandas competitivas sobre los suministros de agua. Es posible que los municipios tengan que aumentar el costo del agua hasta el punto en que las personas la valoren lo suficiente como para conservarla.

"Podemos abordar el problema pensando en soluciones tecnológicas, pero también tenemos que pensar en cambiar nuestro comportamiento", dice Martina Flörke, hidróloga y científica ambiental de la Universidad de Kassel en Alemania. "Si podemos dejar en claro ... que el agua tiene valor, que es un servicio ecosistémico que usamos y tenemos que cuidar, entonces realmente estamos pensando en cómo adaptarnos".