Sobre los tiburones Megalodón

OK, entonces, ¿qué ocurre si un tiburón prehistórico gigante, que se cree que se extinguió hace unos 2,5 millones de años, todavía acecha en las profundidades del océano? Esa es la premisa de la nueva película The Meg , que se estrena el 10 de agosto y enfrenta al masivo megalodon de Carcharocles contra un buzo de rescate de aguas profundas canoso e intrépido, interpretado por Jason Statham, y un puñado de ingeniosos científicos.

Los protagonistas descubren los tiburones en una profunda trinchera oceánica a unos 300 kilómetros de la costa de China, una trinchera, sugiere la película, que se extiende más de 11,000 metros bajo la superficie del océano. (Esa profundidad lo hace aún más profundo que el Challenger Deep de Mariana Trench, el punto más profundo conocido en el océano). Los respiraderos hidrotermales en la trinchera supuestamente mantienen esas aguas oscuras lo suficientemente cálidas como para soportar un ecosistema lleno de vida. Y - alerta de spoiler! Por supuesto, la investigación de los científicos inadvertidamente ayuda a los megalodones a escapar de las profundidades. Los fósiles vivientes gigantes salen a la superficie, donde aterrorizan a los tiburones pescadores y los bañistas a lo Jaws .  

Pero, ¿podría una población de megalodones haber sobrevivido allí? Para explorar qué es y qué no es posible y qué es lo que aún no sabemos sobre los tiburones, Science News fue al cine con la paleobióloga Meghan Balk del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian en Washington, DC, que estudia a los antiguos depredadores.

¿Los megalodones llegaron a ser tan grandes como en la película? Extremadamente improbable

Los tiburones megalodon de The Meg alcanzan tamaños de unos 20 a 25 metros de largo, dice la película: masivos aunque solo un poco más pequeños que las ballenas azules más conocidas. Pero las estimaciones basadas en el tamaño de los dientes fósiles sugieren que incluso el C. megalodon más grande conocido era mucho más pequeño, de hasta 18 metros, "y que era el más grande", dice Balk. En promedio, C. megalodon tendió a tener alrededor de 10 metros de largo, dice, lo que los hizo mucho más grandes que el tiburón blanco promedio, de alrededor de 5 a 6 metros de largo.

¿Un megalodon se vería como la versión cinematográfica? si y no

Los tiburones de la película no son representaciones completamente inexactas, dice Balk. Estos megalodones tienen correctamente seis branquias: entre cinco y siete es correcto para los tiburones en general, dice ella. Y la forma de la aleta dorsal está, apropiadamente, modelada según el gran tiburón blanco, el pariente moderno más cercano a los antiguos tiburones. Además, un mego masculino en la película incluso tiene "claspers", apéndices debajo del abdomen que se usan para sostener a una hembra durante el apareamiento. "Cuando lo miré, yo estaba como, oh, hicieron un muy buen trabajo. No solo crearon un tiburón al azar ", dice Balk.

Un diente del megalodon de Carcharocles muestra el tamaño del antiguo depredador. La mayoría de lo que los científicos saben sobre el tiburón extinto proviene de tales fósiles.

Por otro lado, en realidad es un poco extraño que los megalodones de la película no hayan desarrollado algunas diferencias anatómicas significativas de sus hermanos prehistóricos, dice Balk. "Como que el ojo se agranda" para ver mejor o quedar ciego después de unos pocos millones de años viviendo en la oscuridad de las profundidades del mar, dice ella. O incluso podría esperar un enanismo, en el que las poblaciones restringidas por el aislamiento geográfico, como quedar atrapadas dentro de una trinchera, se encojan en tamaño.

¿Tal tiburón tan grande habría tenido suficiente para comer allí? Extremadamente improbable

En general, "simplemente no hay suficiente energía en las profundidades del mar" para sostener tiburones gigantes, dice Balk. La vida florece en los respiraderos hidrotermales, aunque los respiraderos hidrotérmicos más profundos conocidos tienen solo unos 5.000 metros de profundidad. Pero incluso si hubiera respiraderos en las trincheras más profundas, no está claro que habría suficientes especies grandes viviendo allí para sustentar no solo a una, sino a toda una población de tiburones masivos. En la película, el campo de ventilación está poblado con muchas especies más pequeñas que se sabe que se agrupan alrededor de respiraderos hidrotermales, incluidos camarones, caracoles y gusanos tubulares. Los espectadores también ven un calamar gigante, pero habría tenido que haber mucha más comida de ese tamaño. C. megalodon , como los grandes blancos modernos, comía muchas cosas diferentes, desde orcas hasta calamar. Y los enormes tiburones megalodon en la película "habrían comidoun montón de calamar ", dice Balk, riendo.

¿Podrían los tiburones vivir a tales profundidades? Improbable

Qué tan profundos pueden vivir los tiburones en el océano es en realidad todavía un gran desconocido. "Cuantificar la profundidad a la que van los tiburones es un gran esfuerzo en este momento", dice Balk. Se sabe que pocos tiburones habitan en las regiones abisales del océano a unos 4.000 metros de profundidad, por no hablar de las profundidades de las trincheras oceánicas que se encuentran por debajo de los 6.000 metros. Además de la escasez de alimentos, la temperatura es otra limitación para la vida en aguas profundas.

Los tiburones que habitan en partes más profundas del océano, como los tiburones duende y el tiburón de Groenlandia, tienden a tener bajas tasas metabólicas. Eso significa que se mueven mucho más lentamente que los depredadores enérgicos de la película, dice Balk. C. megalodon , aunque vivía en todo el mundo, tendía a preferir aguas más cálidas y poco profundas y utilizaba las regiones costeras como áreas de cría.

Entonces, ¿podrían los megalodones haber sobrevivido a los tiempos modernos sin que los humanos lo supieran? Extremadamente improbable

Los tiburones arrojan muchos dientes a lo largo de sus vidas, y esos dientes son la principal evidencia fósil de la vida y los tiempos de los tiburones prehistóricos. Los dientes fosilizados de C. megalodon encontrados en los sedimentos de todo el mundo sugieren que las criaturas vivieron entre hace 14 millones y 2,6 millones de años, o tal vez hasta hace más de 1,5 millones de años, dice Balk. No está claro por qué se extinguieron. Pero hay un puñado de hipótesis: competencia por la comida con otras criaturas como orcas; la circulación oceánica cambia hace unos 3 millones de años cuando se formó el istmo de Panamá; los sitios de vivero cercanos a la costa desaparecieron; o posiblemente una pérdida de fuentes de presas derivadas de la extinción de un mamífero marino hace unos 2.6 millones de años.

En pocas palabras: la gran abundancia de dientes derramados (hasta 20,000 por tiburón en su vida) es uno de los argumentos más fuertes contra el megalodon que sobrevive en los tiempos modernos, dice Balk. "Esa es una de las razones por las que sabemos que Megalodon está definitivamente extinto. Nos habríamos encontrado un diente “.