La búsqueda de vida en Marte

La búsqueda de vida en Marte se volvió mucho más interesante.

Durante décadas, los científicos han observado el planeta seco y polvoriento y se han concentrado en encontrar regiones donde la vida podría haber echado raíces hace miles de millones de años , cuando el clima marciano era más cálido y húmedo. Pero el 25 de julio, los investigadores anunciaron que habían detectado indicios de un gran lago de agua líquida que se ocultaba debajo de gruesas capas de hielo cerca del polo sur del Planeta Rojo.

Si se confirma la existencia del lago, hoy podríamos encontrar microbios que viven en Marte.

Ese informe cambia el cálculo para los astrobiólogos que quieren proteger cualquier vida extraterrestre existente para que no sea barrida u oscurecida por especies introducidas de la Tierra. Los módulos de aterrizaje y los rovers marcianos se limpian con estándares estrictos para evitar cualquier posible contaminación, incluso "sin tener nada que se pueda llamar un estanque", dice la astrobióloga Lisa Pratt, oficial de protección planetaria de la NASA. "¡Ahora tenemos un informe de un posible lago subglacial! Ese es un cambio importante en el tipo de entorno que intentamos proteger ".

Entonces, ¿cómo el descubrimiento del lago cambia la búsqueda de vida en Marte?

Lo primero es lo primero: ¿Podría algo realmente vivir en este lago?

Sería un territorio difícil para la mayoría de los microbios terrestres. La vida en la Tierra llena cada nicho que puede encontrar, desde los cristales de la cueva hasta los desiertos áridos. Pero el límite de baja temperatura para la mayoría de la vida terrestre es de alrededor de -40 ° Celsius. La capa de hielo marciana es de aproximadamente -68 ° C. "Hace mucho frío, más frío que cualquier ambiente en la Tierra donde creemos que la vida puede metabolizarse o replicarse", dice Pratt.

El lago parece contener mucha agua. Pero para que el agua sea líquida a temperaturas tan frías, debe ser extremadamente salada. "En la Tierra, este tipo de mezclas salobres presentan desafíos significativos para los organismos vivos", dice el científico planetario Jim Bell de la Universidad Estatal de Arizona en Tempe, presidente de la Sociedad Planetaria. "Incluso las bacterias 'extremófilas' que pueden vivir en aguas muy saladas podrían no ser capaces de sobrevivir".

¿Pero podrían los marcianos vivir allí?

"Absolutamente", dice Pratt.

Si la vida surgió en Marte en algún momento de su pasado más amigable para la vida, algunos organismos podrían haberse adaptado al clima cambiante y acabaron encontrando el agua fría y salada bastante cómoda, dice ella. "Esto para mí se parece a un refugio ideal, un lugar donde simplemente puedes pasar el rato, quizás estar dormido, y esperar a que las condiciones de la superficie mejoren".

¿Qué tiene de diferente este lago frente a otros lugares acuosos donde esperamos encontrar vida, como la luna de Saturno Encelado?

Para los exploradores planetarios, Marte tiene una gran ventaja sobre las lunas heladas de Saturno y Júpiter: hemos aterrizado en ella antes. Llegar a Marte es un viaje relativamente rápido de unos cuatro a once meses, y la atmósfera del planeta hace que el aterrizaje sea mucho más simple que en las diminutas lunas sin aire.

La gran pregunta para la protección planetaria es si el lago de Marte tiene algún contacto con la superficie. En la luna de Saturno, Encelado y posiblemente en la luna de Júpiter, Europa , el agua líquida de un océano subterráneo sale al espacio por las grietas en el hielo. Esas plumas pueden hacer que el muestreo de los océanos sea relativamente simple: una nave espacial podría simplemente rociar un poco durante un sobrevuelo. Pero el hecho de que el agua pueda salir significa que los microbios invasores pueden entrar.

Aunque ninguna nave espacial de Marte ha aterrizado cerca del lago, las tormentas de polvo globales, como la que actualmente azota a Marte , podrían ser contaminantes desde cualquier parte del planeta.

"Entonces, si [el lago es] real, esperemos que no haya ningún pasadizo", dice Pratt.

Si no hay forma de entrar o salir, ¿cómo podemos ver si algo vive allí?

Ahí está el problema.

Para revisar el lago en busca de signos de vida, "debes perforar", dice el científico planetario Isaac Smith del Planetary Science Institute, con sede en Lakewood, Colorado. Así es como los científicos han sondeado lagos submarinos similares en la Tierra, como Lake Vostok en la Antártida, que los científicos rusos perforaron en 2012. Ese equipo polémico afirmó que el lago alberga un ecosistema próspero, aunque más tarde los investigadores admitieron que las muestras estaban contaminadas con fluido de perforación .

La perforación en Marte sería aún más desafiante desde el punto de vista técnico, y podría enfrentar la oposición de la comunidad científica, como lo hizo el equipo ruso. "Al igual que los lagos subglaciales en la Antártida, [el lago de Marte] sería considerado un lugar extraordinariamente raro y especial", dice Pratt. "Espero que haya mucha resistencia a la perforación".

Pero si tenemos suerte, podría haber una señal desde arriba. Los signos de variaciones estacionales de metano en la atmósfera marciana han despertado el interés de los astrobiólogos como un posible signo de vida microbiana bajo la superficie. El ExoMars Trace Gas Orbiter de la Agencia Espacial Europea, que comenzó a tomar datos en abril, está buscando más metano.

"ExoMars podría encontrar una pistola humeante, por así decirlo", dice el científico planetario Roberto Orosei del Instituto Nacional de Astrofísica en Bolonia, Italia, que estaba en el equipo que descubrió el lago. "La asociación de agua líquida y metano en la atmósfera sería una muy, muy emocionante evidencia de que algo está sucediendo en Marte".