En los manicomios comenzó el estudio de la herencia humana

El rey Jorge III de Inglaterra descendió al caos mental, o lo que entonces se llamaba locura, en 1789. Los médicos no podían decir si se recuperaría o si un sustituto debería asumir el trono. Esa crisis política puso en marcha el estudio de la herencia humana.

Utilizando registros de archivo, el historiador de ciencia Theodore M. Porter describe cómo la deteriorada condición del rey fortaleció la investigación en los manicomios de Inglaterra en la herencia de la locura. Mucho antes del descubrimiento del ADN, la herencia comenzó como una ciencia de mantenimiento de registros y cálculos estadísticos. En el siglo XIX, médicos en gran parte olvidados de Europa y América del Norte recogieron meticulosamente historias familiares de locura, discapacidad intelectual y delincuencia entre el creciente número de personas enviadas a asilos, escuelas para niños "débiles" y prisiones.

Algunos médicos que se especializaban en la locura, conocidos como alienistas, veían los déficits mentales severos como una enfermedad causada por las presiones de la vida moderna. Pero la mayoría de los alienistas consideran la herencia, la transmisión de un presunto factor biológico entre los miembros de la familia, como el verdadero culpable. Los directores de asilo comenzaron a buscar a todos los familiares enfermos de los pacientes. El creciente número de personas institucionalizadas para el déficit mental alimentó la opinión de que los individuos de familias susceptibles deberían ser desalentados para reproducirse.

Porter documenta un impulso a mediados de la década de 1800 para estadísticas estandarizadas de asilo. Los directores de asilo recurrieron a la tabla de correlación, que trazó vínculos estadísticos entre pares de variables, como el tipo de enfermedad y el porcentaje de personas curadas. En 1859, el investigador noruego Ludvig Dahl publicó los pedigríes familiares de enfermedades mentales, utilizando registros censales detallados.

Dahl y sus predecesores prepararon el terreno para reconocidos estadísticos, como Francis Galton, para lanzar el movimiento eugenésico hacia 1900. Los experimentos de fitomejoramiento de Gregor Mendel aumentaron las esperanzas de los eugenistas de que las personas hereden la salud mental o la enfermedad tan sistemáticamente como los guisantes heredan sin problemas o pieles arrugadas. Esa idea fue rechazada como simplista en 1920.

Los investigadores alemanes organizaron un proyecto sin precedentes para recopilar datos sobre los rasgos familiares de los pacientes de asilo, los estudiantes con discapacidad intelectual y los reclusos. El trabajo se expandió bajo los nazis. El horrendo crescendo de Eugenics no impidió que los investigadores de todo el mundo citaran con aprobación el trabajo alemán sobre herencia durante varias décadas después de la Segunda Guerra Mundial.

Porter tiene una mirada fascinante a los primeros intentos de dominar las mentes rebeldes con grandes datos y estadísticas. Esos esfuerzos tuvieron algunos efectos duraderos. Los pedigríes familiares, por ejemplo, siguen siendo parte de la investigación sobre la herencia de los trastornos mentales. Se pueden omitir algunas secciones con tablas hereditarias y datos familiares sin restar importancia al tema principal del libro: en una era de genética molecular, la historia estadística de la herencia requiere una gran dosis de humildad científica.