Terapia para superar el miedo a las alturas

Los futuros pacientes de terapia pueden pasar mucho más tiempo explorando entornos virtuales que sentados en sofás.

En una prueba clínica de un nuevo tratamiento de realidad virtual por temor a las alturas, los participantes informaron que tenían menos miedo después de usar el programa durante solo dos semanas. A diferencia de otras terapias de realidad virtual, que requieren que un terapeuta de la vida real guíe a los pacientes a través del tratamiento, el nuevo sistema utiliza un avatar animado para entrenar a los pacientes a través de un ascenso virtual de gran altura. Este tipo de sistema de asesoramiento totalmente automatizado , descrito en línea el 11 de julio en The Lancet Psychiatry , puede hacer que los tratamientos psicológicos para las fobias y otros trastornos sean mucho más accesibles.

Esto es "un gran paso adelante" para la realidad virtual terapéutica, dice Jennifer Hames, psicóloga clínica de la Universidad de Notre Dame en Indiana, que no participó en el trabajo. Al llevar la terapia experta de la oficina del consejero a las clínicas de atención primaria, o incluso a los hogares de las personas, el nuevo sistema podría ayudar a quienes no se sienten cómodos o no tienen los medios para hablar cara a cara con un terapeuta, ella dice.

Conquistando el miedo

Los participantes del estudio completaron lo que los investigadores llamaron el Cuestionario de Interpretación Heights, que califica el miedo a las alturas de 16 a 80 (donde 80 es más severo), antes del tratamiento, inmediatamente después y dos semanas después. Las personas que completaron el programa de realidad virtual tenían mucho menos miedo de las alturas de lo que eran inicialmente, mientras que las personas que no recibieron tratamiento tenían tanto miedo como antes.

Los usuarios se sumergen en este programa de realidad virtual usando auriculares VR, controladores de mano y auriculares. Un consejero animado guía al usuario a través de un complejo de oficinas virtual de 10 pisos, donde los pisos superiores dan a un atrio en el nivel del suelo. En cada piso, el usuario realiza tareas diseñadas para evaluar sus respuestas de miedo y ayudarlos a aprender que son más seguros de lo que podrían pensar. Las tareas comienzan de manera relativamente fácil, como estar paradas cerca de un punto donde una barrera de seguridad disminuye gradualmente, y progresar a desafíos más difíciles, como conducir una plataforma móvil hacia el espacio abierto sobre el atrio. 

Al trabajar a través de estas actividades, "la persona construye recuerdos que estar cerca de las alturas es seguro, y esto contrarresta las antiguas creencias de miedo", dice Daniel Freeman, un psicólogo clínico de la Universidad de Oxford.

Para evaluar la efectividad de su programa, Freeman y sus colegas reclutaron a 100 voluntarios adultos que tenían miedo moderado a severo a las alturas. Los investigadores asignaron aleatoriamente a 49 personas para someterse a un tratamiento de RV, lo que implicó utilizar el programa durante aproximadamente seis sesiones de 30 minutos durante dos semanas, mientras que los otros 51 participantes no recibieron tratamiento.

Los participantes completaron un cuestionario que calificó su temor a las alturas de 16 a 80 (siendo 80 el más severo), antes del tratamiento, inmediatamente después y dos semanas después. Las personas que se sometieron a tratamiento de VR disminuyeron en promedio unos 25 puntos en la escala del cuestionario, mientras que los pacientes que no recibieron tratamiento se mantuvieron estables. Los participantes que utilizaron el programa de realidad virtual descubrieron que "podían ir a lugares que no hubieran imaginado posible", dice Freeman, como montañas escarpadas, puentes de cuerda o simplemente escaleras mecánicas en centros comerciales.

"Cuando siempre me preocupaba una ventaja, podía sentir la adrenalina en mis piernas, esa cosa de luchar / volar; eso no está sucediendo tanto ahora ", dijo un participante. "Todavía estoy reaccionando un poco, tanto en la realidad virtual como en el exterior, pero es mucho más breve, y entonces puedo sentir que mis muslos se ablandan ya que no estoy apuntalando ese borde".

Si bien los resultados de los ensayos clínicos proporcionan una fuerte evidencia de que el nuevo programa de RV mitiga el miedo mejor que ningún tratamiento en absoluto, los investigadores aún necesitan investigar cómo la terapia de RV se compara con las sesiones con un terapeuta, dice Hames. Y dado que el equipo de Freeman solo rastreó los efectos del tratamiento hasta un par de semanas después de su experimento, queda por ver cuánto duran los efectos de esta terapia, aunque las investigaciones previas sobre el tratamiento de VR dirigido por el terapeuta han mostrado impactos duraderos durante al menos un año .

Si bien la terapia de VR completamente automatizada puede ser una buena noticia para las personas que temen las alturas, no está claro qué tan bien este tipo de sistema podría abordar problemas de salud mental más complejos, dice Mark Hayward, un psicólogo clínico de la Universidad de Sussex en Inglaterra, cuyo comentario sobre la estudio aparece en el mismo número de The Lancet Psychiatry . Los entornos virtuales pueden ser adecuados para ayudar a las personas que temen situaciones cotidianas, como los que sufren de fobias comunes, ansiedad social o paranoia, dice Hayward. Pero cuando se trata de ayudar a personas con síntomas más graves, como la psicosis, la RV probablemente no represente a terapeutas capacitados en el corto plazo.

"No podemos dejarnos llevar y decir que podemos automatizar todo el tratamiento [de salud mental]", dice Albert Rizzo, un desarrollador clínico de realidad virtual de la Universidad del Sur de California en Playa Vista que no participó en el trabajo. Pero el nuevo sistema independiente para frenar el miedo a las alturas es "un excelente primer esfuerzo".