Las ratas invasoras

Cuando las ratas invasoras se alimentan de aves marinas de la isla, los arrecifes de coral sufren.

Los investigadores estudiaron islas con y sin los roedores en el archipiélago de Chagos en el Océano Índico. En las islas libres de ratas, había en promedio 1,243 aves por hectárea en comparación con aproximadamente dos aves por hectárea en las islas infestadas de ratas, encontró el equipo. Y estas islas sin roedores tenían ecosistemas de arrecifes de coral más saludables. El secreto: el excremento de las aves, naturalmente rico en nitrógeno, se vierte en el océano y ayuda a mantener los arrecifes productivos , informan los científicos en Nature el 12 de julio.

"En esencia, estamos vinculando tres ecosistemas en este estudio", dice el coautor del estudio Nick Graham, ecólogo de la Universidad de Lancaster en Inglaterra. Las ratas afectan a las aves marinas, que afectan los arrecifes.

Introducidos por los humanos en el archipiélago de Chagos a fines del siglo XVIII, las ratas han devastado desde entonces poblaciones nativas de aves marinas, incluyendo piqueros de patas rojas y gaviotines. Los roedores comerán huevos de aves marinas, polluelos e incluso cerebros de aves adultas, dice Holly Jones, una ecóloga restauradora de la Universidad del Norte de Illinois en DeKalb que no participó en el estudio. Las ratas son un problema importante, dice Jones, porque las aves marinas son "ingenieros del ecosistema". Cuando se van, el medio ambiente en la tierra y en el agua cambia drásticamente.

Los arrecifes de coral cerca de las islas sin ratas invasoras son más saludables que los de las islas infestadas de ratas, probablemente debido a la afluencia de más nutrientes de la excreta de las aves.

La papiroflexia, o guano, es rica en ciertos isótopos pesados ​​de nitrógeno, diferentes formas del elemento con la misma cantidad de protones pero con un número variable de neutrones, que provienen de la dieta de los animales. Graham y sus colegas probaron estos isótopos en 12 islas, seis con infestaciones de ratas y seis que no tenían ratas, y en los arrecifes de coral cercanos.

En comparación con las islas infestadas de ratas, el equipo encontró mucho más nitrógeno pesado en el suelo de las islas libres de ratas, donde las poblaciones de aves todavía prosperaron, y en las algas, esponjas y peces en los arrecifes que rodeaban esas islas. Se sabe que el guano de ave se filtra al mar en el agua de lluvia o en las olas, pero sus efectos sobre los arrecifes no han sido claros.

Los investigadores ahora sospechan que los arrecifes alrededor de las islas libres de ratas son más saludables en parte debido a que el nitrógeno puede actuar como fertilizante para las plantas oceánicas y las algas. Más algas crecen, lo que lleva a más peces a pastar en los arrecifes y ayuda a limpiar los corales muertos, procesos esenciales para un arrecife saludable. Los científicos mostraron que los peces que vivían cerca de los arrecifes con más nitrógeno también crecieron más rápido y más rápido.

Además de estos efectos indirectos en los arrecifes, el nitrógeno también puede ayudar directamente a los corales, dice David Gillikin, un biogeoquímico de Union College en Schenectady, Nueva York, que no participó en el estudio. Entre 15 y 50 por ciento del nitrógeno encontrado en los corales proviene directamente del guano de aves marinas, dice.

Las comparaciones de nitrógeno pesado a nitrógeno ligero muestran que hay un nivel más alto de nitrógeno pesado, que es abundante en el guano de aves, en áreas donde no hay ratas. Los niveles de nitrógeno se probaron en el suelo de la isla, las algas y los músculos de un pez de arrecife común llamado damisela.

Erradicar las ratas invasoras de las islas ayudará a preservar los arrecifes, dice Graham. El exterminio de ratas se ha realizado en 580 islas en todo el mundo, con una tasa de éxito de alrededor del 85 por ciento.

Aún así, muchos arrecifes de coral han estado en problemas durante décadas y se enfrentan a diversas amenazas, incluido el blanqueamiento y la acidificación de los océanos, ambas consecuencias del cambio climático ( SN: 5/12/18, p.20 ). El Centro del Patrimonio Mundial de la UNESCO estima que los grandes arrecifes de coral podrían desaparecer a fines de este siglo. "Estamos constantemente buscando soluciones para la crisis del arrecife de coral", dice Graham.

Proteger a las aves marinas para salvar los arrecifes de coral es una solución que no apesta.