La garrapata que se clona

Tadhgh Rainey ha visto su porción de chupasangres. Como entomólogo en los Servicios de Salud del Condado de Hunterdon en Flemington, NJ, él es la persona con quien hablar sobre todo lo que hacen los mosquitos y las garrapatas. Pero nunca había visto algo como la infestación de una oveja mascota en septiembre de 2018.

Cuando él y su colega ingresaron al recinto de las ovejas, "casi de inmediato nos cubrimos de garrapatas", dice. "No podía creer que esta oveja estuviera viva". Estaba cubierta de cientos, quizás miles, de garrapatas.

Incapaz de identificar los tics, Rainey envió muestras a los laboratorios de todo el país. Una fue para Andrea Egizi, entomóloga de la Facultad de Ciencias Ambientales y Biológicas de Rutgers en New Brunswick, NJ. Egizi analizó el ADN de la garrapata y se sorprendió cuando la identificación se reveló como Haemaphysalis longicornis , oriundo de Asia Oriental.

Conocida como la garrapata de la garrapata o garrapata longhorned , H. longicornis es omnipresente en Japón, China y la península de Corea. La oveja de Nueva Jersey fue el primer avistamiento documentado en los Estados Unidos continentales, dicen Rainey y Egizi, quienes publicaron sus hallazgos en línea el 19 de febrero en el Journal of Medical Entomology .

Los científicos dicen que es raro encontrar una especie de garrapata invasora en la naturaleza. Y este parece estar extendiéndose. Se ha descubierto en al menos otros tres estados, Virginia, Virginia Occidental y Arkansas, y se emitieron advertencias para Maryland. 

Aquí hay cinco razones por las cuales los científicos están vigilando a este intruso invasor.

1. Este tick puede clonarse a sí mismo.

Después de que una garrapata longhorned femenina se alimente, depositará hasta 2,000 huevos genéticamente idénticos. Dos o tres meses más tarde, los huevos eclosionan sin fertilización masculina, y se convierten en mini copias de su madre. No está claro cuántas garrapatas practican esta rara forma de reproducción asexual llamada partenogénesis; hasta el momento, los científicos han encontrado menos de 20 que se reproducen de esta manera, de más de 800 especies de garrapatas en todo el mundo.

El proceso es "bastante alarmante", dice la entomóloga médica Neeta Connally en la Universidad Estatal West Connecticut en Danbury. Esto se debe a que la partenogénesis ocurre más rápido que el apareamiento tradicional: alrededor de seis meses para la garrapata longhorned, en comparación con el ciclo de reproducción de dos años de garrapatas estadounidenses comunes como la garrapata de ciervo y la garrapata de estrella solitaria. Los investigadores se preocupan de que esta rápida clonación podría conducir a infestaciones de garrapatas más pesadas en cortos períodos de tiempo. La garrapata longhorned femenina puede enfocarse en alimentarse, reproducirse y viajar, sin preocuparse por encontrar un compañero. "Es una de las primeras feministas", bromea Allen Heath, un parasitólogo del Hopkirk Research Institute en Palmerston North, Nueva Zelanda.

2. No es muy quisquilloso.

Algunas garrapatas, como la garrapata del conejo o la garrapata del alce, tienen huéspedes especializados y no se alimentan de otros animales. Otras garrapatas, como la garrapata longhorned, rara vez se encuentran con un tipo de sangre que no les gusta. La garrapata longhorned devorará a cualquier ave o mamífero en el que pueda clavar sus anzuelos, incluidos los humanos.

3. Puede transmitir enfermedades humanas.

Si bien aún no se han reportado mordidas en humanos en los Estados Unidos, la garrapata longhorned es una amenaza importante para la salud pública en su oriente asiático. En China, Japón y Corea, la garrapata es un portador conocido de varios virus y bacterias que pueden infectar a los humanos. Recientemente, se ha relacionado con una enfermedad llamada fiebre severa con síndrome de trombocitopenia (SFTS), que causa una hemorragia grave y tiene una tasa de mortalidad de más del 5 por ciento. 

SFTS no está en los Estados Unidos, pero a los investigadores les preocupa que la garrapata longhorned sea capaz de adaptarse para transmitir enfermedades locales transmitidas por garrapatas . De particular preocupación es la enfermedad de Lyme, pero otras enfermedades potencialmente fatales que causan problemas neurológicos también son preocupantes, incluida la ehrlichiosis, la anaplasmosis, la fiebre maculosa de las Montañas Rocosas y el virus Powassan ( SN: 16/09/17, p.8 ). 

4. Es una gran amenaza para el ganado.

Al menos por ahora, parece que las vacas y las ovejas deberían tener más miedo a la garrapata que las personas. La garrapata longhorned es excelente para transmitir la teileriosis de la enfermedad mortal del ganado. También se sabe que las infestaciones fuertes de los bichos chupan tanta sangre de un solo animal que muere, una práctica vampírica llamada exsanguinación.

"Vigile a sus animales", advierte Denise Bonilla, entomóloga del Servicio de Inspección de Animales y Plantas del Departamento de Agricultura de EE. UU. En Fort Collins, Colorado. Los agricultores de las áreas afectadas deben mantener a sus animales con tratamientos contra garrapatas si es necesario, dice ella.

5. Este tic está probablemente más extendido de lo que pensamos.

Los investigadores no tienen idea de cómo llegó la marca a los Estados Unidos, o cómo ha estado viajando dentro del país. Las teorías incluyen paseos enganchados en aves o caballos. Sabemos que el tic había estado en el país durante varios años antes de que se descubriera en septiembre pasado. Después de eso, un estudiante graduado de Rutgers testeó una garrapata vieja de una muestra de 2013 encontrada en Nueva Jersey. También resultó ser una garrapata longhorned, erróneamente identificada en ese momento como un tick de conejo nativo. La garrapata de garrapatas y garrapatas longhorned de aspecto similar son del mismo género Haemaphysalis .

Egizi dice que no le sorprende que la garrapata longhorned haya sido encontrada en múltiples lugares, considerando que no fue detectada durante años. "Mientras más lo busquemos, más lo encontraremos", dice ella.