Los quolls en peligro de extinción

Los conservacionistas están atrapados en un catch-22: al tratar de salvar algunas especies, los posibles protectores pueden estar dando a los animales una desventaja evolutiva. Un nuevo estudio describe cómo los esfuerzos para proteger al quoll del norte en peligro, un marsupial manchado del tamaño de un gatito nativo de Australia, al colocar a una población en una isla libre de amenazas en realidad puede haber socavado un instinto de supervivencia clave.

Después de 13 generaciones, solo 13 años, en aislamiento, los quolls del norte ( Dasyurus hallucatus ) habían perdido su respuesta de miedo a los depredadores nativos, según informan investigadores el 5 de junio en Biology Letters .

"La evolución puede suceder muy rápidamente" para los animales con tiempos de reproducción rápidos, dice el biólogo evolutivo Rick Shine de la Universidad de Sydney, que no participó en el estudio. 

La separación de las especies en peligro de los depredadores es una técnica de conservación común, que a veces se lleva a cabo en programas de cría en cautividad en zoológicos o recintos cercados o en islas aisladas. El enfoque permite a una especie aumentar su población antes de ser finalmente reintroducida en la naturaleza.

Las poblaciones de quolls del norte se han reducido drásticamente en las últimas décadas por sapos de caña venenosos invasores. En 2003, el gobierno del Territorio del Norte de Australia intentó preservar los quolls en parte trasladando a 45 de ellos a la isla de Astell, libre de sapos, frente a la costa norte de la parte continental de Australia.

En 2016, el biólogo Christopher Jolly de la Universidad de Melbourne y sus colegas trataron de reintroducir algunos quolls de Astell a la parte continental. Pero el esfuerzo se detuvo rápidamente después de que dingos y gatos callejeros mataran a muchos de los recién llegados.

Al tratar de descubrir qué sucedió, los investigadores probaron las respuestas de miedo de cuatro poblaciones de quolls: quolls del continente salvaje, quolls nacidos en islas y descendientes de ambos grupos. Quolls de cada grupo recibieron cajas de gusanos de la harina; algunos no tenían olor y otros estaban manchados con el olor de gatos salvajes o dingos. Mientras los quolls salvajes evitaban las lombrices con aroma a depredador, los quolls de la isla sorbían los gusanos. Los bebés quoll en cada grupo mostraron el mismo comportamiento que los adultos, lo que sugiere que la respuesta al miedo perdido no se aprendió sino que evolucionó durante 13 generaciones.

Los hallazgos del estudio también pueden tener implicaciones para otros animales, ya que Australia lidia con la forma de conservar un número cada vez mayor de especies amenazadas y en peligro de extinción. "Para muchos de los mamíferos de Australia, el futuro está cercado", dice Alexandra Carthey, ecologista de la Universidad de Macquarie en Sydney, que no participó en el estudio.

Puede haber algunas otras soluciones. Quolls posiblemente podría ser entrenado para evitar el sapo de caña , y luego no tendría que ser sacado de su hábitat natural, de acuerdo con un estudio realizado por Jolly y sus colegas publicado en octubre pasado en Austral Ecology . O bien, se podría agregar un pequeño número de depredadores a los lugares de aislamiento, no lo suficiente como para amenazar la proliferación de los quolls, pero lo suficiente como para devolverles el miedo.