Las abejas conocen el concepto del cero

Un pequeño cerebro puede ser sorprendentemente bueno para nada. Las abejas melíferas son los primeros invertebrados que pasan una prueba de reconocer dónde cero va en orden numérico, según encuentra un estudio reciente.

Incluso los niños pequeños luchan por reconocer que "nada" es menos de uno, dice la científica del comportamiento cognitivo Scarlett Howard del Royal Melbourne Institute of Technology en Australia. Pero las abejas melíferas entrenadas para volar a las imágenes de mayor o menor cantidad de puntos o "whazzits" tienden a clasificar una imagen en blanco como menos de una , según informan Howard y sus colegas en la revista Science del 8 de junio .

A pesar de décadas de descubrimientos, los animales no humanos aún no reciben el debido crédito fuera de los círculos especializados para la inteligencia, se lamenta Lars Chittka de la Universidad Queen Mary de Londres, que ha explorado diversas capacidades mentales de las abejas. Para el mundo en general, enfatiza que las habilidades descritas en el nuevo documento son "notables".

Los investigadores reconocen varios niveles de complejidad en agarrar cero. La mayoría de los animales, o tal vez todos, pueden entender el nivel más simple, simplemente reconociendo que la ausencia de algo difiere de su presencia, dice Howard. Sin embargo, comprender la noción de que la ausencia podría encajar en una secuencia de cantidades parece ser más difícil. Previamente, solo algunos primates como los chimpancés y los monos verdes, más un loro gris africano llamado Alex, han demostrado este nivel de comprensión del concepto de cero.

Los investigadores primero entrenaron a las abejas para visitar un lugar con un laberinto en forma de Y o una pantalla vertical, ambas ofreciendo imágenes con diferentes números de elementos, como círculos oscuros de diferentes tamaños. Algunas abejas fueron entrenadas para volar a la imagen con el menor número de objetos, mientras que a otras abejas se les enseñó a ir a la imagen de mayor número. Los investigadores ofrecieron a las abejas un dulce para la imagen correcta, y una solución amarga de quinina para una respuesta incorrecta.

"Tenía miedo de las abejas cuando comencé a trabajar con ellas", dice Howard. Pero aprender sus costumbres la convenció de que mucho de lo que los humanos confunden con la agresión de una abeja zurrante que zumba por ahí suele ser "solo curiosidad".

Las abejas entrenadas realizaron una serie de pruebas sin recompensas. En una prueba que les ofreció a las abejas una opción entre una imagen de una sola forma versus una imagen en blanco, las abejas entrenadas para elegir el menor número de objetos voló a la imagen en blanco, el cero, el 63 por ciento del tiempo. En general, los resultados de las pruebas mostraron que las abejas que tratan cero son menos de uno, dice Howard.

Los resultados convencen al biólogo conductual evolutivo Rafael Rodríguez de la Universidad de Wisconsin-Milwaukee de que las abejas realmente obtienen los conceptos básicos de cero. Ahora se pregunta sobre estudios anteriores que podrían indicar que también vale la pena probar ciertas arañas.

Aún así, la sensación más sofisticada de cero, usar un símbolo para ello en el cálculo matemático, es una hazaña que solo los humanos han demostrado. Hasta aquí. Howard reflexiona sobre la posibilidad de que algún día pruebe la destreza de las abejas en esa proeza más difícil.