Los depredadores de Madagascar son vulnerables a los sapos tóxicos

En algún momento de hace ocho o diez años, algunos sapos se escondieron en un barco en Asia, posiblemente la ciudad de Ho Chi Minh , y se marcharon a Madagascar. Esos invasores, los sapos comunes de Asia, se han estado extendiendo lentamente a través de la gran isla desde entonces.

La piel del sapo contiene una toxina que mata casi cualquier cosa que intente comer al anfibio. Los científicos han estado advirtiendo del peligro del sapo a los ecosistemas durante años, pero les ha faltado evidencia de cuán peligrosos podrían ser los sapos. Ahora, un estudio genético confirma que casi todos los depredadores de Madagascar serían vulnerables a la toxina del sapo.

Duttaphrynus melanostictus es una de las muchas especies de sapos que secretan toxinas potentes llamadas bufadienolides. Estos químicos interrumpen el flujo de sodio y potasio en las paredes celulares, algo que es particularmente importante para la función de los músculos, y especialmente del corazón.

"Los animales que no son resistentes a los sapos que toman un sorbo de sapo pueden morir extremadamente rápido por una falla cardíaca", dice Wolfgang Wüster, un herpetólogo de la Universidad de Bangor en Gales.

El sapo común asiático ahora se está extendiendo a través de Madagascar, presentando una amenaza a la fauna única de la isla.

Hay especies, incluidos reptiles y mamíferos, que han desarrollado resistencia a la toxina. Y en 2015, Wüster y otros científicos informaron que estos ejemplos de resistencia compartían una característica común : todos tenían mutaciones específicas en el gen de la bomba de sodio y potasio. "Es un mecanismo universal para poder consumir sapos, y en particular para tratar las toxinas bufo", dice Wüster.

Los sapos tóxicos son una especie invasora en varios lugares del mundo. Los sapos de caña , por ejemplo, se han extendido por el norte de Australia durante décadas, lo que ha llevado a la disminución de especies como quolls y serpientes. Esa invasión está bien estudiada, por lo que los científicos saben mucho sobre las especies afectadas por ella. Hay poca necesidad allí para comenzar a buscar especies que sean inmunes a la toxina. Pero en áreas de invasiones más recientes, como Indonesia y Madagascar, esos datos podrían ser útiles.

Así que Wüster y sus colegas analizaron el gen de la bomba de sodio y potasio en 77 especies malgaches, incluidas 28 aves, ocho mamíferos y 27 serpientes. Solo una especie, el antsangy cola blanca , un tipo de roedor, tenía las mutaciones que lo harían inmune a la toxina del sapo. Las mutaciones fueron las mismas que las encontradas en la rata marrón, lo que sugiere que podrían ser una característica común entre los roedores. Las otras 76 especies estudiadas son probablemente vulnerables a la toxina del sapo , concluyen los investigadores el 4 de junio en Current Biology .

Esto no significa, sin embargo, que la vida silvestre de Madagascar esté completamente condenada. En Australia, los científicos han documentado cambios de comportamiento en algunas especies de depredadores que les han permitido comer sapos de forma segura. Algunas aves, por ejemplo, han aprendido que las lenguas de sapo son seguras para comer. Algunas especies malgaches también podrían descubrir cómo hacer una comida segura de los sapos, o aprender a no comerlos en absoluto.

La gente también podría ayudar. Probablemente sea demasiado tarde para erradicar a los sapos de Madagascar. Hay demasiados, y no hay una buena manera de encontrarlos y matarlos fácilmente. Pero esta investigación puede ayudar a los científicos en Madagascar a tomar medidas para proteger ciertas especies o sitios de las especies invasoras, dice Wüster.  

"Madagascar ha estado aislado durante decenas de millones de años", señala Wüster. "Nunca ha tenido sapos. ¿Por qué los animales locales serían resistentes a los sapos? Siempre esperábamos que fueran sensibles. Pero ahora tenemos mucha mejor evidencia de que ese es realmente el caso ".